夏朝末年，夏王桀骄奢荒淫，横征暴敛，对民众及所属方国部落进行残酷的压榨奴役，引起各方百姓普遍的憎恨。而在黄河中游的商部落，在汤的领导下任用伊尹辅佐，励精图治，日益强大。
所谓：「夏氏有罪，予畏上帝，不敢不正」，在「上下相疾，民心积怨」情况下，商朝决定替天行道，展开讨伐夏朝行动。当时良臣伊尹、仲元巧妙谋划，以「先弱后强，由近及远」的战略，逐步并吞附近拥护夏朝之诸侯。
商汤以替童子复仇的名义，首先起兵消灭夏的属国葛。接着他又集中兵力，逐次灭亡了韦、顾，并攻灭夏桀最后一个支柱，即实力较强的昆吾。几个战争下来，基本上商就完成了对夏桀的战略包围，夏朝在形势上已经完全孤立，而商汤的威望日高，在中原的势力逐渐扩大。
汤灭「昆吾」次年，大约在西元前1766年，正式兴兵伐夏。《尚书》记载：「与桀战于鸣条之野，作汤誓」。战前，商汤召集了不堪夏王奴役的诸侯会盟，举行了誓师活动，一一列举夏桀压迫民众的罪行。商汤此举，起到了激励人心的效果。誓师后，汤选出良车70乘，精兵6000人，人人皆抱必死之心而战。
相传在商汤出兵前，夏桀做了一个梦：「两日相斗，西方日胜，东方日不胜」。这个消息被伊尹得知，认为是天意安排如此，就建议汤采取西攻策略。于是商军从东方行军，迂回到夏都以西，由亳沿黄河南岸西进，利用大河之掩护使夏桀不能觉察，至潼关附近，渡河北上，出其不意，攻其无备，突袭夏都。
夏桀仓促应战，西出拒汤，和商汤军队在鸣条（今河南洛阳附近）一带展开决战。由于夏桀荼毒生灵，两军决战中，夏王无法号令四方，各方势力不是观战就是支持商汤，于是商军一举击败了夏桀的主力部队，夏桀败退，归依于属国三朡（今山东定陶东一带）。
由于商汤是远征军，利于速战速决的战略，因此汤乘胜追击，攻灭了三朡。夏桀穷途末路，率少数残部仓皇逃奔南巢（今安徽寿县南），不久病死在那里，夏王朝宣告灭亡。
战后，商汤回师西亳（今河南偃师西），与各方诸侯参共同召开了「景亳之命」大会，会中表明自己是秉承天意征伐夏桀，目的是让百姓脱离暴政与苦难。商汤后来得到3000诸侯的拥护，取得了天下共主的地位。就这样，在夏朝之后，中华大地的历史舞台新的王朝——商建立了起来
