1988年10月，中国印钞造币总公司（以下简称总公司）提出设计第五套人民币的思路。经过反复研究，到了1989年12月18日，终于确定了新版人民币的面额及各面额正背面的主景内容。
主要包括三个方面：
一是古代历史人物。孔子、屈原、司马迁、蔡伦、张衡、祖冲之、李白、毕升、郑和、李时珍等。
二是当代领袖人物。毛泽东、周恩来、刘少奇、朱德等。
三是毛泽东主席头像。
但是，使用“中国古代历史人物”形象最大的困难就是没有现成的照片，设计人员看不到“中国历史名人”的真实面貌。同一个人，在不同地点、不同区域、不同人群的心目中，形象也是不一样的。
1993年1月3日，总公司接到中国人民银行传达的“关于设计大面额钞票主景要使用领袖头像”的意见，
具体为：对部分面额正面主景内容进行调整，两个大面额的正面主景分别由古代历史人物改为毛泽东和周恩来。
1993年7月，总公司通过中国人民银行将修改后的第五套人民币设计稿上报给国务院。国务院阅后批示：建议所有面额正面主景全部改为毛泽东头像。
1996年8月，总公司设计组画出设计样稿，由行长亲自带队，分赴国务院办公会会场，直接向到会的国务院领导汇报。
当时，领导们看得都十分认真，看罢后便当即表示：“我们的人民币有一个特点，就是都是方块字，没有英文，这有一个问题，就是国际友人看不懂、不认识，所以我们提出一个原则，票面上采用的图案一定是世界各国人民都十分熟悉的具有中国特点的图案。现在，设计稿的正面采用毛主席头像，正好满足了这个要求，一看就知道是中国的钞票。因为毛泽东在国际上是有很大的知名度的。”
于是，在1996年8月的这次北戴河会议上，毛主席正风华正茂时的相片上的头像便被确定下来，用于第五套人民币的正面主景，也就是我们现在见到的第五版人民币上的头像。
