司马炽是三国时期司马懿的孙子，晋武帝司马炎的第二十五位儿子。本来他并没有继位的资格，不过在晋惠帝时期八王之乱将众多的皇子卷入其中，加上皇室之间的权利斗争非常激烈，众多的皇子皇孙死伤惨重，司马炽明哲保身，在晋惠帝驾崩之后，顺理成章的继位皇帝，成为晋朝第三位皇帝晋怀帝。
公元311年，刘渊之子刘聪率军攻破洛阳，晋怀帝司马炽急忙逃亡长安，不过刘聪做事有头有尾，在中途之中截下司马炽，因此司马炽也成为了我国历史上第一个被俘虏的皇帝。不过两年之后，刘聪令司马炽位宴会斟酒仆人，晋朝老臣纷纷哭嚎，让刘聪非常不爽，次月中旬便用一杯毒酒杀死了司马炽，年三十岁。
