太监的制度起源于先秦时期，《诗经》、《周礼》、《礼记》中都有关zd于太监的记载。太监的发明者历史上没有记载，但是周王朝及各诸侯国大都设置了太监。秦汉以后，太监制度更加详备，太监作为一种特殊政治势力，对许多朝代政局产生重大影响。
秦始皇统一六国后，宦官由少府管辖。西汉初年，汉高祖刘邦鉴于秦亡教训，间用文士充中常侍，以抑制太监内们的势力。他们传达诏令，掌理文书，左右皇帝视听。其时，外戚势大，皇帝常利用太监牵制外戚，往往造成宦官集团专政局面。
太监本为官名，唐高宗时，改殿中省为中御府，以宦官充任太监，少监，只有地位较高的内监就被称为“太监”。后宦官亦通称为太监。隋、唐有大监，“大”或作“太”，亦与宦者无关。
太监旧称宦官，而“宦”，星座之名容，宦者四星在帝座之西，因用以为帝王近幸者的名称。又称宦者、中官、内官、内臣、内侍、内监等。太监，于京中也称宦官、公公、寺人、内官、内侍、中官、中贵人。
