历史背景
清朝入关之初，沿袭前明旧制，官员有事报告皇帝，公事用题本，私事用奏本。题本盖印，奏本不盖印。题奏本都由通政使司进呈，在皇帝阅批之前，内阁大学士已经“票拟”过。因此，这两种文书都是公开的，不利于下情上达。其次，题本办文程序太繁，运转速度十分迟缓，而且由于经办人员过多，容易造成泄密，使皇帝实施政务受到很大限制。
自张廷玉把奏折制度化以后，稍微重要一点的事务，地方官员都先撰拟奏折，经过皇帝朱批，认可了，才写题本作正式报告，作为奏事的依据。但奏折中的朱批内容，不得写入题本，这样题本就成了官样文章，价值大大降低。
奏折代替了原来题本的作用，使它成为主要官方文书。这一制度坚持到清末。奏折刚产生时，有资格使用奏折的官员不太多。雍正践祚之后，内苦于宗室诸王的讪谤排挤，外困于满汉大臣的朋党倾轧，急于求言，故放宽了臣民专折具奏的范围和权限。到后来，有权上奏折者多达1000以上。由于奏折所涉事情多系国家机密，所以奏折的保密性是非常突出的。不能保密，就不要上奏折，保密是书写奏折的前提条件。
保密制度
为了保证奏折的内容不致泄漏，清廷定立了一整套保密制度，使奏折制度更加完善起来：
1、撰写人须亲自书写，一般不许他人代笔，写成后不得外传，否则治罪。
2、由宫中制作皮匣，配备锁钥，发给具奏官员，专门用作储藏和传递奏折。
3、督抚以上大员的折子，派专人送到大内乾清门，交内奏事处，直达御前，而不像题本交通政使司转呈；一般官员的折子，亦差专人送到雍正指定的亲信大臣处，由他们代呈，代交人当然无权知道折子的内容。雍正帝阅毕，作了朱批，折子由原渠道发回。
4、收回朱批奏折。
5、加强军机处的保密工作。
内容变革
在奏折的内容上，较之以前，更为丰富了。其中最重要的是利用奏折商讨政务。雍正说：“本章所不能尽者，则奏折可以详陈；而朕谕旨所不能尽者，亦可于奏折中详悉批示，以定行止。”臣下可以将拿不准的问题提出来，请皇帝裁夺；皇帝对不了解的或不懂得的问题，可以询问臣下，以增长见识，作出决断。雍正朝的许多重大政事，如摊丁入亩政策等，就是雍正与有关大臣通过奏折反复筹商后定下来的。奏折用来讨论政事、决定政策，不仅使它有了新的生命力，而且使它成了推行政治的一种重要工具。
雍正七年下令实行副本制度。凡奉朱批的奏折，都由军机处誊录一份备查，即为“录副奏折”。只有极少数奏折或因事涉机密，或因风闻奏事，被皇帝留在宫中，称为“留中”。凡留中的奏折，一般不朱批，不录副，也不发抄，过后以原折交军机处归档，故亦称作“原折”。
历史意义
由于奏折免去了中间环节的传递，又采用廷寄方法，不但能迅速递到皇帝手中，而且在皇帝朱批御旨后，又可直接发还上奏官员，马上付诸实行，从而大大提高了行政效率，给清朝的政治带来了积极的影响。同时，由于奏折都是秘密进行，于是在直省督抚与司道之间，地方与中央，内廷与外廷之间，除正常的领导与被领导等关系之外，又形成了一种相互制约的关系。大臣相互告密，皇帝的耳目遍布京内外，谁也不知道谁向皇帝打了什么小报告，中央部院和地方上的公私事件和人际关系，无论巨细，皇帝都可以从奏折中直接了解到。皇帝于是借助奏折整饬吏治，监察民情，发号施令，排斥异己，天下庶务总归一人处理，从而使封建皇权到了无以复加的地步。
因此，“在中国章奏制度史上，雍正一朝应该是最为多姿多彩的时代，而帝王对朱批运用的巧妙和有效，雍正也可以说是前无古人的了”。而这一切，张廷玉是功不可没的。说这是他的大事业大功业，一点都不夸张。
奏折的内容包括言事，即一切中央、地方的政、经、军、文日常和突发事务、事件都须上报；对策，即中央、地方官员对日常和突发事务、事件的看法、主张、办法；引见，即请安等。奏折形式一般为素纸，封、底有折，故曰奏折。雍正时有奏折用黄绫，浪费可惜，遂以“物力维艰”，改用素纸可也。请安折、贺表用黄绫封面，红、黄纸，“以示汝等郑重也”。
