商朝是一个信奉鬼神，巫风炽烈的朝代，事无巨细都爱占卜，除了占卜还喜欢人祭和人殉。在武关村发现商代司母戊鼎的墓中，墓道上就码放了390颗人头。同样，在安阳殷墟宫殿乙二十组宗庙群附近也挖掘出641具骸骨。
在商代，人殉出现在各种各样的场景，就拿修宫殿来说，打地基时，要在宫殿四个墙角各埋一个小孩子，把他们放到杵的下面，安门的时候要在门内门外各埋两个人，上梁时另要杀人，落成时还要杀人。虽然这些被殉葬的人大都是战俘，但这种对鬼神的极端崇拜和对人命的轻贱，是非常蒙昧残忍的。商代青铜器上的龙纹、饕餮纹所呈现出的抽象、怪异的狞美，就反映出统治者的心态，就是要让人们对祭祀产生敬畏心理，利用鬼神信仰维护统治。
到了西周，虽然人殉现象并没有杜绝，但国家更加重视天地之间的秩序和规律，祭祀的时候也不主张杀人，而是制礼作乐，歌颂文德，通过好的仪式和音乐把大家带入到庄严美好的情境中，达到陶冶和教化国民的目的，这跟我们通过升旗仪式来培养爱国情怀是一样的。这种走和谐、包容、德育路线的礼乐文明相较于商代阴森可怖的鬼神信仰，是迈向文明的一大步。
礼乐文明吸引和包容了许多人聚集在一起，因为他们有共同的文化、共同的信念，如此这般，最早在公元前9世纪中后叶，这个人群才慢慢发展为一个民族——汉民族。
因此，王国维先生评价说：殷周之变是历史未有之。
