昆阳古战场在今河南叶县。西汉末年，奸臣王莽篡夺汉室皇位，成立新朝。由于王莽政权法令烦苛，地方官吏“侵刻小民，富者不能自保，贫者无以自存，于是并起为盗贼”。在众多反抗王莽政权的“盗贼”当中，北方的赤眉军和南方的绿林军声势最大。
王莽开始认为赤眉军力量最强，派出10万重兵围剿赤眉军，而以郡县军和临时招募的部队对付绿林军。当绿林军击败新莽军队，公开提出恢复汉朝，建立更始政权之后，王莽才意识到绿林军的威胁更大，因而转移战略重心，特命大司空王邑和司徒王寻为统帅，调集各郡兵力，准备一举消灭绿林军。王莽还征调当时所谓精通63家兵法的人充当军吏，并任用“长人”巨毋霸为垒尉，又将虎、豹、犀牛、象等猛兽巨兽圈至军中饲养，以便在作战时放出来震慑敌人。王莽的命令发出后不久，集中到洛阳的军队已达42万人，号称百万大军，更始元年(公元23年)五月，王邑、王寻率大部队向绿林军占领的昆阳方向进军。到达昆阳后，王邑指挥大军将昆阳团团包围住，并设置了100多座军营。
当时坚守昆阳的起义军只有八九千人，由当时任太常偏将军的光武帝刘秀负责指挥作战。刘秀叫王凤和王常守昆阳，自己与将军李轶等13骑夜出城南门，“于外收兵”。
六月初一，刘秀、李轶带回来的救兵抵达昆阳城下，当时昆阳的攻守战正在胶着状态。刘秀亲自率领敢死队一千多人为前锋，在距王莽军队四五里地时，即摆开阵势，王邑、王寻派兵数千迎战。刘秀身先士卒冲向敌阵，斩杀数十人，逼使王邑、王寻的军队后退。起义军诸将“胆气益壮，无不一当百”，但王邑、王寻仍不将起义军放在眼内，他们率领万余人单独与起义军拼杀，命令各军营不得轻举妄动，结果战况不利时其他军队也不敢擅自出营相救。
王邑、王寻的部队被打乱后，起义军斩杀王寻。城中的守军此时“鼓噪而出，中外合势，震呼动天地，莽兵大溃，走者相腾践，伏尸百余里”。正在这个时候，天上突然电闪雷鸣，同时大风刮起，当时“屋瓦皆飞，雨下如注，虎豹皆愧战，士卒赴水溺死者以万数，水为不流。王邑、严尤、陈茂轻骑乘死人渡水逃去”。昆阳之战以王莽军队的彻底失败而告终。
