今天四、五十岁以上的人，多半是因为“海瑞骂皇帝”而知道有“嘉靖，家家乾净”这么个坏皇帝。
事实是嘉靖帝死后不久，一直到晚清以前，史论对他的评价半好半坏，不属于完全被否定的君主。
说好的方面，撇开“英主”、“中兴之主”一类言而不实的谀词，多集中在他继承皇位之初推行了一些除害剔弊的举措。
清修《明史·世宗本纪》“赞”，尽管把他定性为“中材之主”，批评不乏尖锐，但还是平允地赞扬其“御极之初，力除一切弊政，天下翕然称治”。
这应该特别感谢他的前任“皇兄”表现太差劲。
前有奸阉刘瑾等权倾内外，四出各处监镇，以特务手段钳制正人君子，邪气上升；后又迷于江彬、钱宁等痞子之徒的诱惑，荒淫无度，不视朝政，创造了一国之君斃命于“豹房”（娱乐场所）、不能寿终于正寝的历史最新记录。正德帝因耽于声色而无后，朱厚熜藉“兄终弟及”的祖训才得以入主皇宫。
只要稍走出正德阴暗的影子，就容易给人洗刷一新的感觉，嘉靖帝的运气是好的。
读史所得体验，中国王朝体制的品格，决非用“封建”或“专制”之类的字眼可以一语道尽。同理，也不要把皇权简单化。中国王朝体制，君主至尊无上，皇权具有专制的性格，“唯予一人”，确实有一言一行足可以兴邦或丧邦的特权。然而，皇帝不可能包揽一切事务，必须有许多人为他打工，也有求于打工者。
中国王朝历经千百年的建设，至明代官僚体制已经十分成熟，各级官僚按照繁复而周密的规则维持日常运行，纵向监督，横向制约，皇帝即或不干事，这个国家权力仍然在运作中，粗心的人根本看不出问题。有时也能弥补或调整皇权的一些缺陷，特别是在新老皇帝换代之际，士大夫官僚层往往可以借机调整前任皇帝的弊政，补苴罅漏。
因此，观察中国历史，必须注意到官僚士大夫的士气与品质。它会影响到一朝一代政治的兴衰，决非是无足轻重的。
