程咬金的经历倒是与演义有些相像，但他可没当过什么“混世魔王”。他先投靠李密，李密手下有八千勇士，分为四队，程咬金领一队。先是打败了王世充，待李密失败后又投靠了王世充。但他看出王世充并非人主，于是与秦琼一起投奔大唐。此后为大唐南征北讨，东挡西杀，以功封宿国公（演义中是鲁国公）。后被李渊猜忌，在著名的玄武门之变中，程咬金也参与其中。李世民登基后，不断升迁。麟德二年（公元665年）去世，赠骠骑大将军、益州大都督，陪葬昭陵。是凌烟阁二十四功臣之一。
649年李世民病死，程咬金奉太宗遗命命率领禁卫军护卫太子李治回京即位，并在左延明门外连续宿卫三个月之久。李世民死的消息传到西域，被唐朝封为瑶池都督府都督的阿史那贺鲁（西突厥人）开始反唐，夺取西州、庭州等西域地区，统一西突厥部众，与唐朝对抗。
经过几年的准备，655年唐高宗李治派遣程咬金为葱山道行军大总管，统帅军队讨伐阿史那贺鲁。9月唐军在鹰娑川击溃阿史那贺鲁两万人，“追奔二十里”。当先锋总管苏定方建议乘胜追击时，副帅王文度以有密旨为由拒绝，而年迈的程咬金也丧失了当年的锐气，默许了王文度的指挥。大军不仅丧失歼敌良机，反而“马多瘦死，士卒疲劳，无有战志”。当大军抵达怛笃城时，数千家胡人开城投降，程咬金不顾苏定方的阻拦，听从王文度建议，“取其资财，屠城而去”。
大军回京后，程咬金被免官，但不久再次被任命为岐州刺史。此后程咬金上表请求致仕，唐高宗李治批准。此后戎马一生的程咬金渡过了一段难得的闲暇时光，直到665年2月7日程咬金于长安怀德里的宅邸中病死，时年77岁，此时唐朝的皇帝还是李治。此后朝廷追封他为骠骑大将军、益州大都督，并陪葬于李世民的昭陵旁边。
在小说、影视剧中程咬金娶了裴元庆的姐姐裴氏，但在真实的历史中程咬金一生中先后有两位正妻，前妻孙氏628年病死，时年31岁；继妻崔氏，出身百年名门清河崔氏，于659年病死，时年67岁。
文学作品中程咬金有两个儿子，程铁牛、程万牛。但在历史中程咬金共有嫡子3人，庶子3人（文献中有名字的）。长子名叫程处默，后来承袭了父亲卢国公的爵位。次子程处亮（有的文献也叫程怀亮）于633年迎娶了时年10岁唐太宗的第11个女儿清河公主李敬（早婚在古代很正常），两人年纪应该相当。程处亮成为驸马都尉，被封为东阿县公，先后担任左卫中郎将、宁远将军等职。此外程咬金还有一个少子，名叫程处弼，庶子有程处寸、程处立、程俊等人，留下的资料很少。
可见，正史中的程咬金没那么“二”，是一个规规矩矩的武将，记载也不多，总体上武艺高强，有勇有谋。也许小说家需要这么一个人物，正好在《旧唐书》里他与秦琼、尉迟恭同传，因此就选他了，把普通的武将程知节塑造成个性鲜明的程咬金了。
