五代十国指的是唐朝灭亡之后至北宋灭北汉之前近八十年分裂时期的统称。其中，《水浒传》这么概况“五代”——朱李石刘郭，梁唐晋汉周。“十国”则是前蜀、后蜀、南唐、南汉等十几个割据政权的统称。这段历史中，五代一般被认为是中原的正统王朝，十国不被认为是正统。
郭威建立的后周是五代中的最后一个朝代，郭威及其继任者柴荣都堪称五代时期最贤明又最勇武的皇帝，他们给宋朝的统一奠定了坚实的基础。在后周世宗显德七年（公元960年），赵匡胤发动“陈桥兵变”，建立宋朝，五代时期至此结束。
北宋接管了后周的版图，此时北方有强族，南方有割据。最主要的格局势力包括后蜀、南唐、南汉、吴越、漳泉、南平、北汉等，他们都是在赵匡胤及赵光义兄弟二人手中覆灭。
赵匡胤与赵普制定了“先南后北，先易后难”的统一策略。在这种策略下，赵匡胤先在北方边境驻守重兵，防御契丹和北汉，随后以荆湖为突破口，挥兵南下。
建隆三年（公元962年）十月，武平节度使周行逢去世，武平内乱，赵匡胤乘机出兵，俘虏武平节度使周保全，占领湖南境。
后唐长兴五年（公元934年）蜀王孟知祥称帝，随后其子孟昶励精图治，将后蜀建设成五代时期最富庶的地区之一，并且三十年境内几乎没有战争。赵匡胤平定湖南之后旋即部署攻蜀，在乾德二年（公元964年）十一月，王全斌和刘廷让分别从北路及东路向后蜀金军。灭后蜀之战只用了66天，但后来平定后蜀的起义却用了数年。
后蜀灭亡之后，南唐、吴越纷纷臣服，倔强的只有南汉。开宝三年（公元970年），大将潘美等率兵南下，在开宝四年攻破南汉首都兴王府。南汉后主刘鋹奔往早已准备好的，满载美女和珠宝的船只，准备漂洋过海，到了港口却发现船被偷了，值得投降，南汉灭亡。
南唐虽然已经臣服于北宋，但人家也不想亡国啊，于是暗中准备迎敌。正愁找不到借口的赵匡胤随即出兵，开宝七年大将曹彬及潘美率十万大军南下，于次年年底攻破江宁，南唐后主李煜投降，南唐灭亡。
正在赵匡胤挥斥方遒之时，他却突然驾崩，弟弟赵光义即位。他急于向天下证明自己皇位的合法性，于是强迫早已归顺的吴越、漳泉两个割据政权纳土归降。此时，南方基本平定，赵光义开始向北方进军。
北汉依仗契丹的势力，虽然是个弹丸小国却非常坚挺。周世宗柴荣、宋太祖赵匡胤都曾经北伐，但均遭失败。在太平兴国四年（公元979年），赵光义派大将潘美内发，围攻北汉都城太原，随后赵光义御驾亲征，击败辽国援兵之后消灭北汉。此时，十国均已平定。
