辽太宗即耶律德光，耶律阿保机的次子。在阿保机的三个儿子当中，他和长子耶律倍都很受阿保机的喜爱，但耶律德光更像他的父亲，在阿保机四处征战的时候，耶律德光都跟着出征，因此立功甚多，一直到后来平定渤海国，都有所建树。所以同样有勇有谋的母亲述律后才对他另眼相看，在继承皇位的问题上全力支持他，反对喜欢汉族文化的长子耶律倍继位。
耶律德光在即位之初，就花了大量的精力来巩固他的帝位。由于他是在母亲的支持下才得以即位的，而有些大臣却不太支持他，特别是他的哥哥耶律倍更是不服，因为阿保机当初是将耶律倍立为太子的。所以耶律德光一直将哥哥当成他最大的政敌，采取一系列措施来巩固自己的帝位，直到耶律倍逃到了后唐。
首先，辽太宗耶律德光加强了对军队的控制。他经常检阅侍卫亲兵、各部族及各帐军队，以此来充分控制军权，防止异己势力在其中渗透，从而在根本上巩固自己的权势。
其次，对于耶律倍管辖的渤海国也严加防范，为了削弱渤海国的力量，他趁耶律倍离开属地到京城的有利时机，将渤海国大量的居民迁移到其他地方，渤海国土地面积大大缩小了，而政治中心迁到离契丹很近的地方也利于监视控制。
为进一步防范哥哥，辽太宗又两次去耶律倍的府上，表面上做出兄弟和好的样子，实际上是进一步了解情况。当耶律倍住在京城的时候，辽太宗又趁机去渤海国，目的是为了拉拢耶律倍的属下，为他充当耳目，对付耶律倍。等耶律倍和他的属下们要回渤海国时，辽太宗又抓住时机把他的属下们召进宫里设宴招待，其实也是为了进一步拉拢他们，分化耶律倍的力量。
不久，在母亲的支持下，辽太宗又使出狠命的一招，将弟弟李胡立为皇太弟，作为皇位的继承人。耶律倍在弟弟的一次次明里暗里的进攻下，终于无法再忍受下去，也为了避免以后有什么不测，就渡渤海投奔了后唐。辽太宗费尽心机，终于达到了目的。
或许契丹人的政治经验还没有汉族人那么多，心也没有那么狠毒，毕竟是将哥哥逼走了，没有直接设阴谋将他杀死。阿保机当初也是如此，没有在兄弟们第一次反叛时将他们杀死，而是赦免了他们，直到后来才杀了一些人，但对于首犯也没有斩首，而是处以杖刑。
在巩固了自己的帝位之后，辽太宗开始继续父亲阿保机的事业，向南用兵，争霸中原。契丹从阿保机开始就想把疆土扩展到黄河岸边，进而拥有黄河以北的大片领土。但中原的势力一直抵制契丹的入侵，所以，契丹用兵时总是趁中原几派势力相争时打着支援一方的旗号的。
在后唐统治时期，尤其是后唐明宗时期，中原比较稳定，再加上后唐的军队号称鸦军，都穿黑衣，战斗力也很强，而契丹是以民为兵的，没有专门的野战军，所以在和中原兵作战时总是吃亏。因此，辽太宗的势力再大，也要等到中原出了变故时乘虚而入，收渔人之利，单纯的宣战和正式决战很难取得成功。所以，辽太宗南下中原一直等到了李嗣源死后，而且是石敬瑭主动求救时才敢出兵，后来灭后晋也是由于后晋将领投降捡了个便宜。
石敬瑭和后唐末帝李从珂发生矛盾之后，石敬瑭为保住自己的势力，称帝登基，只得向辽太宗求救。等待已久的辽太宗喜出望外，看到石敬瑭诱人的条件，赶忙亲自出兵相救。立石敬瑭为大晋皇帝，自己则得到了一大块肥肉，不费吹灰之力将早就渴望的燕云十六州收入契丹的统治范围，而且每年还接受大批的布帛贡献。但辽太宗这块意外的肥肉也只品尝了十来年的时间，最后他还把命丢在了中原。
不管以后怎样，辽太宗毕竟将燕云十六州弄到了手，下一个目标就是继续南下，将边界推进到黄河岸边。石敬瑭死后，石重贵继位，后晋态度的变化给辽太宗用兵提供了良机和充分的借口。同时，幽州的赵延寿也想像当年石敬瑭那样当个皇帝，劝辽太宗乘机进攻。后晋将领杨光远也暗通契丹，说后晋违背盟约，正好借机出兵，而且后晋境内发生了大的灾害，军队死亡过半，只要出兵，就能一举成功。
辽太宗禁不住心动了，为了抓住这个难得的机会，便发动了对后晋的讨伐战争，而且连续打了三次，直到灭了后晋。在灭后晋长达三年的战争中，辽太宗超人的意志力得到了充分的体现，这说明他用兵中原是经过了长期准备和长久等待的，一遇到有利时机就不达目的誓不罢休，最后终于实现了多年的愿望，虽然得胜由于后晋军队的投降，但辽太宗的意志力之强确实令人佩服。
在用兵的过程中，辽太宗的过人谋略也运用得很充分。他最大限度地利用了汉族官吏的称帝野心和他们之间的矛盾，这和辽太宗多年了解掌握中原的各种政治和军事情报有很大的关系。
他先利用了赵延寿想当中原皇帝的野心，让他充当了同后晋作战的先锋。许诺赵延寿在灭后晋之后做皇帝，所以赵延寿作战很是卖力。第一次发兵，只有赵延寿的一路兵马取得了一点战果。等最后灭了后晋，辽太宗却闭口不提当初的诺言，赵延寿不知羞耻地提出立自己为太子，辽太宗却说太子应该由他的儿子当，他当不合适。就是任赵延寿官职时大臣也提议将给他的“都督中外诸军事”给划掉了。
狡诈善变的辽太宗将赵延寿大大耍弄了一番。对于另一个人物杜重威，辽太宗也同样许诺给皇帝之位，等杜重威投降后，让他穿上皇帝穿的赭黄袍，和之前让赵延寿穿赭黄袍去抚慰后晋将士一样，将这两个一心要当皇帝的败类像耍猴一样耍了个够。皇帝这个位子最后还是辽太宗自己坐上了，不过他的代价也很大，把老命都搭进去了，死前还受了不少罪。
对后晋的战争由于后晋爱国将士的英勇奋战，辽太宗也打得很艰苦，第二次发兵时，被后晋的皇甫遇、慕容彦超、李守贞等将领打得大败而归，契丹国内当时也发生了灾害，人和牲畜大量死亡，各部落也有了厌战情绪，而且母亲述律后了解到后晋派使者议和时，也极力劝说辽太宗罢兵讲和。
述律后对儿子说：“如果汉人做契丹王，行吗？”辽太宗说：“不行。”述律后又说：“那你为什么非要当汉王呢？”辽太宗说：“石氏忘恩负义不能容忍。”述律后又劝他：“你就是得了汉地也不能久留，万一有什么意外，后悔就来不及了。”后来的事实说明述律后还是有先见之明的，辽太宗最终命丧中原。
辽太宗没有听从母亲的劝告，坚持要后晋割让镇州和定州，才肯息兵，其实他是不愿意就此轻易丧失这个机会。虽然一时失利，但辽太宗还是第二年又出兵进攻，结果抓住了时机，利用杜重威怯懦和想当皇帝的弱点，劝降成功，不久后晋也被灭掉了。
会同十年（947），辽太宗用中原皇帝的仪仗进入了后晋都城开封，在崇元殿他又穿上汉族皇帝的装束接受文武百官的朝贺。把投降的石重贵封为负义侯，除了讽刺，这个官职没有任何别的含义。
后晋因为契丹而建立，最后又因为契丹而灭亡，真是兴也耶律德光，亡也耶律德光。靠别人的力量建立的王朝很难长久存在下去。在称帝之前，辽太宗耶律德光又做了做表面文章，让了让帝位，但后晋的大臣们被赦免已经很感激他了，谁还敢说别的，于是都说“夷、夏之心，皆愿推戴皇帝”，辽太宗也不再让，欣欣然坐上了父亲阿保机早就想坐的皇帝宝座。
在举行仪式时，汉人穿汉服，契丹人穿他们的民族服装，辽太宗则穿汉服。此后，辽朝的官服制度也就以此为标准，契丹和汉人分别穿本民族的服装。辽太宗在做了中原皇帝的同时还将契丹国号改为“大辽”，年号也改成“大同”。有的书中为了叙述简便，就将这之前的契丹也称为辽。
