金章宗完颜璟（1168～1208），女真名麻达葛，是金世宗的嫡孙。11岁的时候，即被封为金源郡王。师从太子侍读进士完颜匡、徐孝美学习女真语言文字及汉学经书。
大定二十五年（1185），金世宗皇太子完颜允恭病逝。完颜璟以嫡孙的身份被确立为皇位继承人。陆续担任了判中都大兴府事、尚书右丞相等职，参与朝政。大定二十六年（1186），被立为皇太孙。
大定二十九年（1189）正月，金世宗去世，完颜璟即位，是为章宗。章宗在位20年，对金国的发展和繁荣做出了很大贡献。
章宗生长在金国的盛世时期，自幼对祖父的文韬武略耳濡目染，加之对儒家文化的融会贯通，即位后，在继承祖父治国方略的同时，极力效仿北魏孝文帝的幡然改进式的汉化改革方式，不再因循祖父的兼融并蓄的做法。
大定二十九年（1189）二月，章宗刚即位，就解决了金国历史遗留下来的奴隶问题。金国的奴隶，地位极其低下。不仅要向国家纳税，又要向寺院纳租。随着向封建制的发展，奴隶制的存在已成为制约生产发展的严重障碍。章宗经过一系列的努力，使绝大多数的奴隶变成了平民。
不久，章宗还下令减少民间地税的十分之一，有的地方还减至十分之二，充分照顾了百姓生存的不易。
除了解决民生问题，章宗又根据金国猛安谋克的现状，进行了整改。
猛安谋克是独具女真人特点的军事制度。他们在金国开疆拓土、灭辽伐宋的历史中起到了不可忽视的作用。然而，随着升平日久，猛安谋克的不务正业和自由散漫逐渐暴露出来，对此，章宗吸收了世宗的一些措施，做了新的规定：他剥夺了猛安谋克在世袭制上的特权，并淘汰了一批庸碌无能的猛安谋克。这样，就整体提高了猛安谋克的素质。
随着金国的国力蒸蒸日上，一些官制也不再适应形势的发展。章宗陆续设立了许多新的机构，如学校处、提刑司等。又一进步完善了法制方面的建设。这些措施对于安定社会、巩固政权、发展经济，以及维护统治阶级的利益都起到了积极的作用。
章宗的德政，继承了世宗并发扬光大，取得了辉煌的成就。
明昌二年（1191），金国库存金、银数量大幅度增加，财政收入亦不断翻新。随着经济的高速发展，人口数量亦达到了巅峰：明昌六年（1195），金国境内的女真、契丹、汉户比世宗大定二十七年（1187年）增加了100万余户，近千万人。
“治平日久，宇内小康”，金国迎来了它的鼎盛时期。
章宗是一位比较有作为的皇帝。然而，他的主要作为几乎都体现在他的文治上。他大力扶持汉学，倡导儒家思想，重视教育、科举。这种以仁治国的理念，将其祖父金世宗所开创的大定盛世延续了几十年，并赢得了“宇内小康”的赞誉。
然而，国内的权力之争仍然没有消除，对外，则边患不断。
13世纪初，北方蒙古族崛起，不断和金发生战事。这时的南宋也不断发动对金的战争。金军一次次遭受重创。
在战争频仍的时候，国内天灾人祸亦接踵而至。从大定二十九年（1189）到明昌五年（1194），金境黄河三次决口，泛滥成灾。百姓一次次陷入水灾之中，或死难，或逃亡，无数人背井离乡。
章宗统治后期，政治趋向腐败。由于战争不断，军费开支日巨，朝廷的赋税收入不堪重负，便大量发行纸钞和铸造货币。由于币制陷入极度混乱之中，给社会经济造成了巨大的损害。人民贫困交加，加上蒙古铁骑不断从北方滋扰，金朝由极盛开始不可避免地走向衰亡。
泰和八年（1208）十一月，章宗病死于金中都安福殿，终年41岁。
由于没有子嗣，章宗的叔父卫绍王完颜永济取得皇位。卫绍王尊章宗谥号为“宪天光运仁文义武神圣仁孝皇帝”，葬于道陵。
