任得敬，原是北宋西安州（今宁夏海原西）的通判。元德八年（1126）九月，崇宗乾顺进攻西安州时，任得敬献城投降西夏。
大德三年（1137），任得敬将17岁的女儿送给乾顺为妃。任妃美貌端庄，通情达理，入宫后，十分受宠。任得敬盼女儿早日成为皇后，便暗中贿赂朝中显贵及宗室掌权者，并买通了御史大夫芭里祖仁。
芭里祖仁伺机上表，请求皇上立后。乾顺征求朝臣意见时，大家均推荐了任妃。次年八月，任妃被册立为后。任得敬随即被提为静州都统军。不久，任得敬镇压部落起义有功，又改授为翔庆军都统军，封西平公。
大德五年（1139），崇宗乾顺去世，仁宗仁孝继位。
人庆四年（1147），任得敬上表请求由西平府入朝为官，遭到朝臣普遍反对。颇有野心的任得敬于是用金银珠宝贿赂讨好重臣晋王察哥。两年后，任得敬得以入朝，被封尚书令。次年十月，又晋封为中书令。天盛八年（1156）四月，晋王察哥亡故。
九月，任得敬升任国相。崇宗时期的皇室诸王在朝时，任得敬篡权的野心还不敢过于暴露。重臣晋王察哥一死，他便无所顾忌，骄奢跋扈，变本加厉，举朝为之侧目。秘书监王举对其恶性忍无可忍，提出弹劾，并弃官而去。群臣亦纷纷表露不满。
随着大权在握，任得敬逐渐无所顾忌，专横骄恣。在朝中肆意安插亲信，排挤其他大臣。
任得敬得势，其家族亦随之飞升：其弟任得仁任南院宣徽使，任得聪任殿前太尉，任得恭任兴庆府尹，侄儿任纯忠则为枢密副都丞旨。任氏家族显赫一时。他们随意打击、陷害与自己意见相左的朝臣，飞扬跋扈。
仁宗皇帝一再对任得敬姑息、容忍。天盛十二年（1160），再次晋封其为楚王。任得敬出入仪仗，与君王等同。
位高权重的任得敬渐渐不再把仁宗放在眼里。
他对仁宗皇帝实施的儒学治国十分厌恶，于是上疏请求废弃学校，疏中称：“经国在乎节俭，化俗贵有权衡。我国介在戎夷，地瘠民贫，耕获甚少。今设多士以任其滥竽，糜廪禄以恣其冗食，所费何资乎？”“望陛下一切罢之。”仁宗没有采纳。
天盛十七年（1165），任得敬篡权分国的野心逐渐膨胀，准备占据兴州、灵州地区。于是征发民夫10万，修筑灵州城，并在自己驻扎的翔庆军司修建宫殿。动工之时，正值盛夏酷暑，役夫劳累不堪，怨恨之声不绝。
由于仁宗推广儒学，重文轻武，任得敬得以领兵20余年，渐渐控制了一支强大的军事队伍，为其篡权裂国做充分的铺垫。
天盛十八年（1166），任得敬开始试探金国统治者的态度。
他以旧属夏国的庄浪族之陇逋、庞拜二门违命作乱为由，向金朝告知将出兵讨伐，金世宗未许。十月，任得敬出兵袭击已归附金朝的庄浪族吹折、密臧二族，并劫掠其人畜、财物，金国未有反应。
天盛十九年（1167）十二月，任得敬生病，仁宗皇帝派使者到金朝为任得敬请名医诊治。病愈后，仁宗派谢恩使任得聪去金国答谢，任得敬亦附表及礼物致谢。金世宗洞悉任得敬附表进贡之意，回绝西夏使臣，“得敬自有定分，岂宜紊越！”
任得敬得知金朝不可信赖，于次年五月，遣使至四川，密约南宋宣抚使虞允文发兵袭击吐蕃。打算以进攻吐蕃为借口，将灵、兴州附近的兵力调离。七月，任得敬再派使者携帛书去四川联络时，被夏兵截获。仁宗心生疑窦，向金国密报。
至此，任得敬分裂西夏的野心昭然若揭。
乾祐元年（1170）四月，任太后去世。任得敬再无所顾忌，立即胁迫仁宗皇帝将夏国西南以及灵州周边割让给自己。仁宗无奈答应，并遣左枢密使浪讹进忠、翰林学士焦景颜到金国，为任得敬请求封册。
夏国使臣到金国后，向金世宗求取册封。金世宗意识到仁宗皇帝被佞臣逼迫，于是对使臣及朝中大臣说：“有国之主，岂肯无故分国与人？此必权臣迫夺，非夏主本意。况夏国称藩已久，一旦迫于贼臣，朕为四海主，宁容此耶？若彼不能自正，则当以兵诛之，不可许也。”
金主的干预，令任得敬心生畏惧。于是他与兄弟任得仁、任得聪等密谋应变。仁宗皇帝则因得到了金主相助，决心铲除任得敬。
乾祐元年（1170）八月，仁宗皇帝暗中聚兵，设计诛杀了任得敬及其党羽。次年十一月，在外驻守的任得敬侄儿任纯忠，逃往金国北境，被当地部族杀死。外戚任得敬的篡权阴谋以失败告终。
