商人的称呼要从商朝说起，商朝的商业十分繁荣，有“商葩翼翼，四方之极”之称。到商代后期，都邑里出现了专门从事各种交易的商贩，吕尚（姜子牙）就曾在朝歌以宰牛为业，又曾在孟津卖饭。而且商代数位君王都修驰道，来便利天下物通。
当年周武王伐纣成功，推翻商朝以后，除商朝少数贵族之外，把朝歌一带的原商朝直属遗民全部贬为世袭奴隶，世世代代没有翻身的机会。
然而规定归规定，事情总有例外的时候，经过几十年，甚至上百年的发展，这些人当中有些人通过各种方法，比如讨主子欢心，立下功劳等种种方式，摆脱了奴隶的身份，跃升成了平民，没有官职的自由人，从而有了自由活动空间，可他们又因为祖上曾经获罪周朝的缘故，没有资格耕地种田，没有任何产业，是个彻头彻尾的无产者。
那么为了生活，就开始投机倒把，倒买倒卖，成为史上最早专门靠做生意谋生的人。因这类人全是商朝遗民的后裔，人们为了提醒他们记住那些曾经得罪过周朝的祖先，打那以后，就将这类人一律称之为商人了。
古代，只能穿黑色的衣服，出外不能坐马车，子女不能做官等等，在生活上给予很多限制，借以显示和普通人的不同。
这样的情况一直延续到春秋，就有人勇敢的开历史先河，率先承认了商人的合法地位，虽然看起来有点进步，但不得不说的是，这人别有用心。
